根據曹銘宗《蚵仔煎的身世：臺灣食物名小考》p.32-33，「咖啡」原產於東北非，先傳至阿拉伯地區，經由土耳其傳入歐洲，再由歐洲人傳至亞洲，咖啡的阿拉伯文拼音為「qahwah」，成為歐洲語言的語源。咖啡在歐洲語言裡有 /ka-/、/ko-/ 兩種詞頭，/ka-/ 詞頭的有葡萄牙語 café、西班牙語 café、法語 café、義大利語 caffè、德語 kaffee、瑞典語 kaffe、芬蘭語 kahvi[1] 等，/ko-/ 詞頭的有英語 coffee、荷蘭語 koffie 等。南洋各國關於咖啡的譯音，皆與其殖民宗主國有密切的關係，ex. 菲律賓他加祿語 kape 源自西班語語 café，馬來語 kopi 源自荷蘭語 koffie 或英語 coffee，越南語 cà phê 源自法語 café。
閩南語的「咖啡」最早記為「ko-phi」，見於 1873 年的《廈英大辭典》，1883 年的《英廈辭典》則記次字有送氣、不送氣兩讀，並有漢字的標記：【高卑 ko-pi】、【高披 ko-phi】，日本時代的歌仔冊亦有寫作「高卑」，1931-32 年的《臺日大辭典》則收錄【珈琲 ko-pi】、【珈琲 ka-pi】。可見「咖啡」在閩南語最早的讀音「ko-phi/pi」，係借自馬來語的「kopi」，至今的福建漳泉廈及南洋福建話也是讀作「ko-pi」，南洋馬來語甚至還有「kopitiam」一詞，乃借自福建話的【高卑店 ko-pi-tiàm】，並將「黑咖啡」稱作【高卑烏 ko-pi-oo】（將「清茶」稱作【茶烏】），此構詞方式乃閩南語修飾語後置的構詞法。馬來西亞另有一個相關詞彙【高卑鐳 ko-pi-lui】，譬如說考駕照一直考不過，在地人就會說【汝無揜(iap)高卑鐳--啦】。而浙南閩南語說的「kha-hui」，則來自普通話的『咖啡 kā fēi』。
此外，目前臺語讀作「ka-pi」，應當是起於日本時代，「coffee」的日語一般寫作片假名的「コーヒー」，是借自荷蘭語「koffie」的外來語，若寫作日語的漢字是「珈琲」，由於「珈」的閩南語讀作「ka」，由此我們推斷，「ka-pi」乃是臺灣人於日本時代因日語漢字寫作「珈琲」，才將前字改讀作「珈」的臺語漢字音讀。今日在臺北街頭，如果看見漢字寫作「珈琲」的招牌，這家店便很可能是日本人開的。
